许晴生于北京的一个书香世家。从小就是成绩优秀、班里班干部，高考数学还考出了120分。在1988年，许晴收到了两份大学录取通知书，一份是国际关系学院德语系，一份是北京电影学院表演系，最终许晴选择北京电影学院。

1980年，当时11岁的许晴在电影《铁甲008》中饰演童年“田静”。1982年参演电视剧《西游记》饰演太上老君炼丹房的扇火女童。1990年，搭档黄磊出演陈凯歌执导的电影《边走边唱》。1991年，主演凌子风导演作品《狂》等。

在2001年3月在张纪中执导的电视剧《笑傲江湖》中饰演任盈盈这个角色。2009年在建国60周年献礼影片《建国大业》中饰演女一号宋庆龄。

出演好莱坞电影《环形使者》出演，这部片子在2012年全球公映。2014年4月，还参加湖南卫真人秀节目《花儿与少年第一季》。这档节目中许晴的表现也让她受到很多的争议。

2015年，出演电影《老炮儿》。同年4月，参加湖南卫视明星户外旅行真人秀节目《花儿与少年第二季》。在这期真人秀中一些表现把她推上了话题的风口浪尖，关于公主病和她的一些表现令观众感到失望，但也有人说这是她真实的自己。

在1992年，许晴和王志文拍摄电视剧《皇城根》而生情，当时还被大家称为“金童玉女”。可是这段感情只是坚持了两年，王志文离开北京，他们的恋情也结束了。1998年，许晴认识学者刘波。在1999年，两人走到了一起。