1943年，抗战局面发生了微妙的变化：此时中日全面战争已经持续六年，这六年来，日军大量主力被拖在东亚内陆，战争资源日益枯竭。日本当然不愿意让局势朝着这种方向发展，于是想了一个计划：那就是结束在中国战场的战争，而后动员中国的资源，全力对付西方列强。当然，想结束中国战场的战争，就需要迫使蒋介石投降。

而想迫使蒋介石投降，最简洁的办法就是攻下重庆，让蒋介石无路可走，自愿当汪精卫第二。但话虽如此，操作起来却颇有难度：日军想攻打重庆，无非南下、北上和西征这三条路可以走。南下意味着日军需要从陕西取道，然后南下。但是陕西的陕北是八路军的总部，关中则有国民党重兵把守，日军选这个通道，只怕没等进四川境内，兵力先被消耗光了；如果北上，则可以经缅甸攻云南和贵州，然后攻打重庆。

只不过云贵高原的复杂地形，即便是日本的先头部队到了重庆城外，只怕也会因为后勤补给问题，而导致这支先头部队全部饿死。因此最优选择就是沿着长江西征，经长江直捣重庆。并且这个方案也是可操作性最强的一种。蒋介石也意识到日军此时狗急跳墙，也肯定会选择这个路线，于是早在1938年，就命人加强了宜昌的布防。宜昌失守后，宜昌附近的石牌，成为了蒋介石极为重视的地区。

1943年，日军决心夺下石牌，而后长驱直入攻入重庆。当时是5月30日，日军为了取得出其不意的效果，于是发动突袭。石牌的守将胡琏临危不惧，指挥麾下的将士同日军展开白刃战。早在明治维新时代，日本的陆军就以训练有素著称，日本的陆军士官学校更是亚洲著名。因此对于胡琏选择白刃战，日军觉得正中自己下怀，然而，日军方面忽略了一个致命的问题。那就是战争有时候讲究士气。

诚然论武器和单兵作战能力，日军远超中国，但是，当时的日本深陷战争泥潭，日军上下蔓延着厌战习气，这无疑极大地损害了日军的战斗力，而胡琏的部下，则深深知道，一旦石牌丢了，中国将会彻底沉沦，并且数年来日军的暴行，也激发了胡琏部将士的仇恨，这种仇恨，转化成了战争意志。因此双方交战不久，日军就因为士气不振而陷入失控状态，最终被胡琏的部队杀死两万多人。

日军见大势不利，于是夺路而逃。这一路上，遭到抗日军民的奋力掩杀，最终，等到日军撤离战场后，累计损失两万多，而中方大约损失一万人——这个交换比，在抗战中较为少见。石牌战役被视为东亚版的斯大林格勒战役。这一战，粉碎了日军从东亚战场脱身的图谋，同时也挽救了国民党。