在茫茫人海之中，我们总能一眼就认出自己的熟人。这种 “认脸”能力虽与生俱来，科学家们却始终未能找到大脑中与之相关的神经细胞。直到今日，《科学》杂志最新发表的一篇论文才真正破解了这个谜团。

其实早在半个多世纪前，科学家们就想知道大脑是怎么“认脸”的。上世纪60年代，科学家们的假设是说，不同的神经元编码了不同脸的信息，比如一个神经元能让我们认出自己的妈妈，另一个神经元能对应奶奶的脸。此类神经元也被戏称为“妈妈神经元”和“奶奶神经元”。

但60年过去了，尽管科学家们找到了许多与处理面部信息有关的神经元，却从未找到哪些脑细胞还具有“认熟人”的功能。“依照过去的期望，这个问题早就应该被解决了，”本研究的负责人之一Winrich Freiwald教授说道，“但与期望相去甚远，我们并不知道大脑如何处理熟人的脸，也不知道负责这一过程的大脑区域在哪里。”

五年前，Freiwald教授与其它科学家联合发现位于大脑颞叶一端的“颞极”（temporal pole）区域可能与“认脸”能力有关。于是他们设计了一项实验，观察两只恒河猴在观察熟人的脸（现实生活中见过）和陌生人的脸时，颞极神经元会做出如何反应。

有趣的是，这一区域的神经元看似非常具有选择性：在看到熟人的脸时，它们的活性要强得多。而且这些猴子几乎不用思考，一看到面部形象，马上就能做出反应。研究人员们指出，这说明猴子几乎能在瞬间区分熟人和生人的脸。

▲颞极区域（红黄色处）参与了对面部的识别（图片来源：参考资料[2]；Credit：Sofia Landi）

而且，研究人员们还观察到了一个很有意思的现象：即便用屏幕给这些猴子多次播放陌生人的脸，它们对真实世界中见过的熟人依旧反应更强。论文相关的新闻稿指出，猴子的颞极神经元反应依旧要高出三倍！

为什么这些神经元能认出熟人的脸呢？研究人员们也做出了他们的解释：一方面，大脑这个区域的神经元就像感觉细胞一样，能快速对视觉刺激做出准确的反应；另一方面，这些细胞还具有“记忆细胞”的特性，只对曾见过的面容有所反应。

注：原文有删减

参考资料：

[1] Sofia M. Landi et al., (2021), A fast link between face perception and memory in the temporal pole, Science, DOI: 10.1126/science.abi6671

[2] Scientists discover a new class of memory cells in the brain, Retrieved July 1, 2021, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-07/ru-sda063021.php