今日，顶尖学术期刊《自然》杂志在线发表了一篇关于新冠病毒的最新论文。一支来自德国的团队发现新冠病毒可以让感染的细胞变衰老！这不仅可以解释重症新冠患者体内出现的大量细胞因子，也为治疗新冠疾病带来了潜在的靶点。

研究人员们在论文中提到，在感染新冠病毒后，一些患者体内会释放大量细胞因子，引起剧烈的免疫反应。这会导致多器官衰竭，也是重症的重要驱动因素。

目前，科学家们正在尝试使用许多抗炎症的药物，来减少重症的发生，但临床试验的结果却有好有坏。为此，我们需要更好地理解这些细胞因子的发生机理。

研究人员们在许多抗衰老的研究中发现，衰老细胞也会释放大量的细胞因子。这些细胞在衰老之后会陷入“老而不死”的状态，不再分裂，却也不会死亡。它们会往周围释放许多促炎症的细胞因子，对周围的细胞和组织带来负面影响。

细胞衰老和病毒感染有什么关联吗？研究人员们首先在细胞模型中寻找线索。首先，他们发现在高滴度的逆转录病毒下，大部分细胞会在感染的五天后出现衰老细胞的形态学和遗传学特征。相反，如果病毒的滴度不高，则不会引起这个反应。

这不仅仅是逆转录病毒才会引起的现象。研究人员们指出，像慢病毒和腺相关病毒等常在基因疗法里使用的病毒载体，同样会引起细胞衰老。

那么新冠病毒是否也会引起细胞衰老呢？在呼吸道上皮细胞中，研究人员们确认了这一点，并认为这在新冠疾病的病理中扮演了某种关键角色。