癌症免疫疗法蕴含着巨大的发展潜力，也成为了一些癌症患者的希望。目前，免疫疗法中最主要的一种方法便是免疫检查点抑制剂（ICI），其能卸下癌细胞的伪装，让免疫系统能识别到肿瘤并消灭它们。

尽管ICI能够治疗部分肿瘤类型，但这部分患者占癌症患者总数的比例仍然很低，例如非小细胞肺癌患者中，大约只有25%的人能对ICI产生乐观反应。为什么免疫疗法对剩下的75%的患者没有效果呢？

为此，约翰·霍普金斯大学医学院的研究者重新回顾了过去相关免疫治疗的研究。他们收集了过往研究获得的早期非小细胞肺癌患者的血液、肿瘤和健康组织样本。

这些患者在移除肿瘤前，都接受了ICI治疗。结果20例患者中有9例对ICI产生了良好反应，他们在接受手术时，肿瘤大小已经减小到原有体积10%以下。相反，其他11例患者对ICI的反应程度很低甚至没有反应。

研究者分别从他们的样本中分离出了CD8+ T细胞，并探究了它们会如何对一些致癌突变蛋白，以及流感病毒或EB病毒产生的蛋白作出反应。

结果显示，两组患者肿瘤中CD8+ T细胞的总数量相差无几，并且能对上述蛋白作出反应的细胞数量也几乎一样。那么哪里出了问题？

在研究者仔细分析了它们的转录组之后，一些线索浮出了水面。来自不同患者的T细胞，它们的基因表达有着略微的差异。25%能获得治疗效果的患者，他们的T细胞会更有活力，转录组上会缺少抑制细胞活性的分子标记。

换言之，这些患者的T细胞有着更强的抗癌能力，也会产生更少抑制细胞活性的蛋白。在一位对ICI响应程度极佳的患者体内，他体内响应癌症蛋白的T细胞，它们的转录组已经重编程成了完全的肿瘤杀伤细胞。

而剩下75%的患者则没这么幸运，他们的T细胞往往会产生抑制活性的蛋白，T细胞效率也会降低。这说明，或许可以将这些转录组的差异当作靶点进行改善，从而让对免疫疗法不响应的患者也能从疗法中受益。

实际上，对癌症蛋白有反应的T细胞与对病毒蛋白有反应的T细胞，两者之间同样存在转录组差异，后者就能对白细胞介素7（IL-7）有更好的反应，而IL-7能使免疫细胞作好应对敌人的准备。

注：原文有删减

参考资料：

[1]Caushi, J.X., Zhang, J., Ji, Z. et al. Transcriptional programs of neoantigen-specific TIL in anti-PD-1-treated lung cancers. Nature 596, 126–132 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03752-4

[2]Right program could turn immune cells into cancer killers. Retrieved Sep 26, 2021 from https://www.eurekalert.org/news-releases/929094