新冠病毒（SARS-CoV-2）在全世界横行两年多来，不断发生突变，给人类的预防和治疗手段都带来了巨大挑战。与病毒赛跑的科研人员们始终在探索和开发更有效、广谱的疫苗，以帮助我们应对这些致病病毒的威胁。

日前，顶尖学术期刊《细胞》在线发表的一项研究，报告了一种针对新冠病毒及其变异株的新型疫苗。由北京大学魏文胜教授领衔的研究团队，基于环状RNA技术开发的新冠疫苗，目前在小鼠和恒河猴实验中都诱导出了有效的免疫应答，并且能够针对不同的新冠病毒变种——包括德尔塔（Delta）与奥密克戎（Omicron）——提供保护。

环状RNA（circular RNA，缩写circRNA）在哺乳动物等真核细胞中天然存在，是通过RNA前体不同剪接方式而生成的一类RNA。相比线状mRNA，环状RNA具有更高的稳定性，因为其特殊的闭环结构让它们能够避免被先天免疫系统和核酸外切酶识别。研究发现，内源性的环状RNA虽然绝大部分不能进一步翻译成为蛋白质，但可以在细胞内行使多种调节作用，而且表达存在细胞和组织特异性。此外，环状RNA在改善生产过程复杂性、提高RNA疗法递送效率等方面具有一定优势。这些特征让环状RNA成为新一代疗法的开发重点。

魏文胜教授领导的课题组是全球最早将环状RNA技术应用于疫苗研发的课题组之一。此次开发的这款新冠疫苗，概括来说是以环状RNA分子产生编码新冠病毒刺突蛋白受体结合域（RBD）三聚体，由脂质纳米颗粒包裹，递送到动物体内，引发中和抗体和T细胞反应。

▲设计环状RNA新冠疫苗的示意图，相比线性mRNA的疫苗显示出更强的免疫原性（图片来源：参考资料[1]）

这种环状RNA分子可通过体外转录快速产生，并且无需核苷酸修饰。

▲以小鼠和恒河猴为模型的动物实验显示，注射环状RNA新冠疫苗诱导对新冠病毒变异毒株产生了有效、广谱的保护（图片来源：参考资料[1]）

动物实验的结果还显示，环状RNA疫苗可以对不同的新冠变异毒株起效，包括目前正流行的Omicron。针对Omicron设计的circRNARBD-Omicron，诱导了特异性针对Omicron的有效中和抗体；相比之下，circRNARBD-Delta疫苗对Delta和 Omicron 均具有保护作用，或可以在两剂常规疫苗或Delta特异性疫苗接种后起到增强剂的作用。

注：原文有删减

参考资料：

[1] Liang Qu et al., (2022) Circular RNA Vaccines against SARS-CoV-2 and Emerging Variants. Cell Doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.03.044