麻风病是由麻风杆菌引起的一种慢性传染病，主要病变在皮肤和周围神经。它是世界上最古老和最顽固的疾病之一，但引起它的细菌也可能具有令人惊讶的生长和再生重要器官的能力。

器官再生是治疗疾病、损伤或衰老功能障碍的理想策略，尽管体外模型、类器官和微型器官在药物发现、疾病建模和再生医学方面具有潜力，但它们的器官级复杂性远远不够。目前，没有任何策略在慢性或衰老相关的人类疾病中实现器官的活力恢复或再生。

2022年11月15日，英国爱丁堡大学的研究人员在" Cell Reports Medicine "（IF=16.988）期刊上发表了一篇题为" In vivo partial reprogramming by bacteria promotes adult liver organ growth without fibrosis and tumorigenesis "的研究论文。

该研究发现，麻风病细菌可以对细胞进行重新编程，以增加成年动物肝脏的大小，而不会造成损伤、纤维化或肿瘤，还可以帮助受损的肝脏再生，从而减少移植的需要。

先前的研究通过产生干细胞和祖细胞通过侵入性技术来促进小鼠肝脏的再生，但这有副作用，通常会导致纤维化和肿瘤生长。

爱丁堡大学的研究人员在早期的研究中发现，麻风分枝杆菌的部分细胞具有重编程能力的能力，在此基础上，开展了新研究。

在该研究中，研究人员用麻风病细菌感染了57只犰狳，这种动物是麻风病细菌的天然宿主，并将其肝脏与未感染犰狳的肝脏以及经发现具有抗感染性的肝脏进行了比较。

研究发现，受感染的动物发育出了更大、健康、未受损的肝脏，肝脏重要成分与未受感染且具有抵抗力的犰狳相同，如血管、胆管和小叶。麻风分枝杆菌促进动物肝脏生长

研究人员认为，细菌激活了肝脏固有的再生能力，从而增加了器官的大小。

此外，研究人员还发现，被感染动物的肝脏中含有类似于年轻动物和人类胎儿肝脏的基因表达模式，与新陈代谢、生长和细胞增殖相关的基因被激活，与衰老相关的基因被下调，表明在感染的动物中，肝细胞已达到再生状态。

研究人员表示，这是因为细菌对肝细胞进行了重新编程，使其返回到祖细胞的早期阶段，继而成为新的肝细胞并生长出新的肝组织。数据显示，全球每年有200万人死于肝脏疾病，这项研究可以帮助受损的肝脏再生，从而减少移植的需要，而移植是目前晚期肝硬化患者唯一的选择。

研究人员表示，如果能够了解细菌激活肝脏再生的机制，而不会对活体动物造成不良的影响，我们或许能够将这些知识转化为开发更安全的治疗干预措施，以恢复衰老的肝脏和再生受损的组织。