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见我不出声，一旁的小姑子白了我一眼：「二嫂，不是我说你，平日里你作威作福，让全家人都听你的便罢了，如今二哥不过是想娶个平妻而已，你还瞪鼻子上脸了，说出去别人可当真要笑话我二哥夫纲不振要看夫人脸色过日，以后我陈家子女还怎么说亲？」
陈榆听到这话，脸色更难看了。
小姑子年方十六，已到了说亲的年龄。
我早就托相熟的夫人太太们帮忙相看合适的，前年看好了一门是京城宋家的旁系，虽说不是嫡支，但男方父亲已官至五品，听说这次治水有功，朝廷已有意将他调回京城任职，可谓前途无量。
且宋家少年郎本身也十分上进，为人正直，家风门弟都没得说。
可哪知我婆婆刚要将庚帖交给媒婆，小姑子便冲出来将人撵了出去，并冲我破口大骂，说我歹毒心肠，要拆散她与蒋生。
蒋生？
我那时才得知，小姑子早就与隔壁租住我家宅院的落魄秀才蒋生暗通款曲。
蒋生虽说家境清贫，但早早中了秀才，赁了陈家隔壁胡同的宅院作私塾，一边教书一边备战科考。
原本蒋生对小姑子有意，大可光明正大地上门说亲，不管成与不成，都是过的明路子。
这样私相授受算怎么回事，名节对于一个女子有多重要，作为读书人的蒋生不会不知道。
我从心底有些看不起蒋生，每每苦口婆心劝小姑子与他断了往来，却换来小姑子对我的记恨。
反倒庶姐来了，时常遮掩着为小姑子与蒋生制造相见的机会，二人对庶姐有多感恩戴德，对我就有多怨恨厌恶。
3
庶姐此时在一旁泫然若泣，哽咽道：「都是我的错，若不是我，就不会惹得妹妹不开心，搞得家宅不宁。榆郎，算了吧，我即刻收拾行李，离开陈家。」
庶姐同她的生母刘姨娘生得十分相像，杏眼桃腮娇姿妩媚，很是惹人怜爱。
陈榆心疼地看着她：「你离开陈家又能去哪里？回靳州郑家那个吃人不吐骨头的地方？」
靳州郑家是大户人家，郑家如今的长房夫人与我过世的母亲是一起长大的手帕交。
当年郑夫人虽远嫁靳州，可与我母亲仍然保持联系。
二人又一同怀孕，约定好如果是一儿一女便结为亲家。
后来母亲在生我时难产去世，等到我长大成人该与郑家履行婚事时，嫁过去的却是我的庶姐。
听说郑夫人知道后大发雷霆，立时便要将庶姐退回李家。
可那时庶姐已与郑公子拜了堂行了周公之礼，郑公子对庶姐颇为维护，坚持不予退婚，将错就错与庶姐结成莲理。
郑夫人因着这件事对我颇是愧疚，自责自己连好友的女儿都保护不了。
可世事难料，郑公子与庶姐成亲不到两年，便突发疾病撒手人寰。
虽说郑家是大户人家，最是讲究贞烈二字，可我爹是朝廷命官，又因着有郑夫人和我母亲这层关系，庶姐婚后新寡，郑家也没多为难她，等她守孝一年期满后，便放她归了家。
可不知怎的，庶姐回来后，周围却传闻是郑家磋磨虐待寡媳，我爹派人寻上门时，庶姐只剩半条命，不想女儿红颜早逝，便将她接了回来。
对于这莫须有的事，庶姐也不做回应，每次现身都是受惊过度胆怯软懦的模样，于是人们对于这个传闻更加深信不疑，谴责郑家后宅污秽的同时，对庶姐也颇多同情。
庶姐回来后并没有深居简出，而是时常到陈家来拜访我。
平时忙于政务甚少管理家事的爹，也来信要我顾念手足情深，多多照抚命运多舛的庶姐。
不用想，也知道是刘姨娘吹的枕边风。
我爹娶了四房妻子，都命不长久早早过世，得了个克妻的称号，他在外任职多年一直没有再娶，只跟了一个刘姨娘在身旁服侍。
对于庶姐在陈家的蹦跶，我也睁只眼闭只眼，她时常当着陈榆的面夸我好福气，嫁了好人家。
殊不知这福气，可不是人人都消受得起的。
4
对于平妻这件事，我咬死不松口。
庶姐哭泣着要回李家，被陈榆母子和小姑子极力挽留下来。
回到厢房里，小桃奉上温热的茶水，疑惑道：「既然姑爷与庶小姐两情相悦，小姐您也同意与他合离，为何他不写和离书？平妻虽说也是妻，可到底是偏房。」
「是大小姐，不是庶小姐。」我笑着纠正她。
「她算哪门子大小姐。」小桃小声嘟囔。
小桃不是家生子，甚至不是从小服侍我长大的，她是我出嫁前从镖局买回来的，从小混迹于江湖，对于这些大宅后院的阴私之事自然不清楚。
「你可知我生母和继母给我留下了多少嫁妆？」我淡淡笑着。
5
我生母是我爹的第二任妻子。
照说我生母经商世家出身，我爹官家出身，是瞧不上她的。
可哪叫他死了老婆，续弦时，说合的要么是正经人家的庶出女儿，要么就是出身差点的嫡女。
而我娘虽是商人出身，但是家里富可敌国呀，嫁妆装了八大车，名下的商铺庄子不计其数。
我爹就是靠着我娘带来的资产，在仕途上平稳前进，在人脉稀薄的官场，硬是杀出了一条阳关大道。
可惜我爹还没走得足够远，我娘便在生我时难产过世了，虽然那笔庞大的嫁妆仍然留在李家，可我爹用着十分不顺手。
因为按本朝律例，女子嫁妆属于私产，过世后由子女继承。
我爹认为后宅不能没有主母，当然主要是让新的主母替襁褓中的我「管理」母亲留下的嫁妆，于是又娶了第三任妻子蒋氏。
蒋氏出身普普通通，一门心思花在了为我爹生儿子上。
可人算不如天算，在我两岁那年，刘姨娘率先生下一个儿子。
虽是庶出，但刘姨娘当真凭着这个儿子得道升天了。
那几年，年幼的我日子非常不好过。
蒋氏不待见我，刘姨娘母女也骑在我头上作威作福，更麻烦的是全家人都盯着我娘给我留下的嫁妆。
好在蒋氏和刘姨娘相互也拉扯着，谁也不肯让谁多占一分便宜。
我就在这种夹缝中求得生存。
直到蒋氏也怀有身孕。
那时小弟已经三岁，深得我爹宠爱，可我爹仍然盼着继母能为他生下嫡子。
蒋氏和刘姨娘的争斗，在蒋氏怀孕后达到白热化。
那一日，身怀六甲的蒋氏只吃了一碗莲藕肉羹便腹痛不止，不一会儿便见红破水。
府里连忙喊来稳婆接生，稳婆一看，产妇肚子还不足六月，这哪是接生，这是落胎啊。
蒋氏和孩子都没能保住。
我爹大怒，蒋氏身体一向康健，怀像也好，怎么会落胎的？
后来也不知查到些什么，反正我爹不了了之，让所有人都不得提及此事。
6
没过多久，我爹又又又娶了一任妻子。
这任妻子也是带资进府，嫁妆的丰厚程度不亚于我娘，而且这个继母待我极好。
后来我才知道，继母同我生母是认识的，二人年少时都在同一个夫子门下学过算术，所以说缘分就是这么奇妙。
继母来了后，我才真正享有了一个嫡女该有的体面和待遇。
继母替我挡下来自刘姨娘三人的明刀暗箭，教我如何应付后宅里的阴私算计，教我如何管理庶务，教我如何打点产业。
那几年是我生活得最快乐的日子，后来，继母怀上孩子。
她指着隆起的腹部笑着对我说：「我的嫁妆都不入公账，全是留给你和他的。」
我笑得开心，寸步不离地守着她，生怕她和肚里的孩子有个好歹。
那天，我去了凌云寺烧香祈福，半天，就只半天工夫。
等我再回府时，继母已经变成一具冰凉的尸体，连同她那还未出生的孩子。
我眼睛血红滚烫，心却冰冷刺痛，我问每个在场的人，到底发生了什么？
发生了什么，没人知道，就只知道继母从石梯上摔了下来，当场毙命。
我爹垂头丧气地直呼：「家门不幸！」连正眼都不敢瞧我。
确实是家门不幸，因为没过两年，我那还未成年的小弟也死了。
小弟心心念念这么久的母亲们留下的嫁妆，最后全都变成了我的。
毫不夸张地说，如今我的全部身家加起来比我亲爹还要多，那些可都是上了我的嫁妆清单过了明路的，属于我的私有财产。
7
「放妻？那放的哪是妻，放的是金山银山！」我撇去茶沫，用茶水润了润喉。
小桃瘪了瘪嘴：「真比不得我们跑江湖的光明磊落……」
话音未落，门「哐当」一声被撞开。
还没看清来人，尖刺的声音就在耳边炸开了：「二婶，你是要逼死大姨吗？大姨眼睛哭肿了，闹着要离开陈家，二婶你就这么不容人吗？」
大姨。叫得可真亲啊，不知你们亲娘知道你们给她找了这样一个姐姐，会不会气得从坟墓里跳出来。
陈运礼和陈运仪是陈榆大哥的子女，是对龙凤胎。
她们的母亲孙氏与我是旧识，年长我几岁，闺中时便时常照抚我，像我亲姐一般，我跟她一向亲厚。
能嫁到陈家也是她从中牵线，但终究不是好姻缘。
孙氏从小身体弱，原本怀孕生子对女子来说便是九死一生，何况怀的还是龙凤胎，孙氏生产时身体大伤。
我嫁到陈家时，陈运礼和陈运仪已经四岁，孙氏已是油尽灯枯，她拉着我的手说：「陈家的人谁我都信不过，唯独你，你的禀性我最是了解，只有将孩子交到你手里我才放心。你务必答应我，一定将礼儿仪儿带在身边，直到他们成年。」
将死之人所托，我郑重应之，今后必将运礼和运仪当亲生子女抚养，孙氏方才安心合上眼。
孙氏过世后，陈家也默认把陈运礼和陈运仪养在我屋里，陈榆大哥长年在外经商，孙氏过世后并无再娶，再加上孙氏所托，他也便听之任之，将两孩子交到我手中。
刚嫁过来那两年，陈榆因为要准备科考，一直住在邻县书院，一年半载才回来一次。
于是我也便有了更多的时间照顾陈运礼和陈运仪的起居，衣食住行从未亏待过半分，等孩子到了五岁，便请来夫子启蒙，到了七岁便送进陈氏族人的家学。
陈运礼十分聪慧，就是有些贪玩，时常挨夫子训诫，我对他自然也格外严格，所幸他功课突飞猛进，得到了夫子的赞扬，并说照此下去，不出两年便能下考场，搏一搏童生试。
家里对此都十分高兴，原本对我平日里严苛管教的不满也冲淡许多。
而陈运仪我也打算过两年为她请来宫里放出来的嬷嬷来教习礼仪，为她赢得大家闺秀的好名声，以后说上一门好亲事。
8
后来庶姐来了，比起我这个严厉的婶婶，兄妹二人更喜欢温柔体贴的庶姐。
陈运礼因为两年后要参加童生试，夫子单独给他和另两个孩子开了小灶，对他们的教导更为严苛。
陈运礼回到家怨声载道，以往我都并不往心里去，只笑着宽慰他几句，便催促他去书房学习。
庶姐知道后，却带着陈运礼去私塾找夫子评理：为啥单单给陈运礼布置这么繁重的课业，压得孩子喘不过气来，孩子要是学出啥毛病来谁负责？
夫子本就是陈氏族人花重金从京城请来的老学究，教了无数弟子，还第一次碰到这么不尊师重教不识好歹的学生，当下吹胡子瞪眼表示不愿再教陈运礼了。
我得知庶姐这番操作都惊呆了，连忙备上厚礼去给夫子赔礼道歉，又花银子找上族长帮忙说情，才把事情摆平。
哪知一回陈家，婆婆便把我找去，说听庶姐说，以前在靳州时就有夫子因为太严苛把学生逼死的事发生。
「这陈家私塾的夫子听说在京城时名声就不好，迂腐教条，实在不行，就花钱另外给礼哥儿找个好点的先生。」婆婆最是看重陈运礼，听说他为了学习吃不下睡不好，心疼之极。
「母亲有所不知，这夫子虽说严厉，可是教出来的学生却极负盛名，单是会元就出了好几个。」我耐心劝解婆婆，「夫子能来陈氏家学，听说是因为京城的陈翰林对夫子有救命之恩，这才说动他来给陈家孩子们当先生的，能够得夫子教导，是求都求不来的缘分。」
「嘁，什么缘分，我看是嫂子舍不得多花那一份钱罢了。」小姑子在一旁嗤笑，「连我都知道因材施教这个道理，别的人可能在那夫子手上能成材，可我家礼哥儿天天头疼，吃饭没胃口，觉也睡不安生，这是把孩子往死里逼呀，合着不是自己亲生的就不心疼呀。」
我一直关注着陈运礼的衣食住行，哪里就吃饭没胃口，怕他积食，我还经常限制他晚餐不能多食。
睡不安生就更无从谈起了，他晚上按点睡觉，早上三催四请才起得来床，夜间雷打都不醒。
我只小声说了句：「不是一直都好好的嘛。」
一旁的陈运礼就双目怒视着我，恨不得把我生吞活剥了。
庶姐在一旁心疼地抱着他安慰，小声在他耳边嘀咕：「可怜见的，有大姨疼你啊……」
陈运礼转头就扑在庶姐怀里号啕大哭起来：「我想亲娘！」
此话一出，屋里气氛顿时变得十分微妙，婆婆以怀疑审视的眼光看着我，似想从我身上找出虐待她孙儿的证据。
当夜，婆婆便修书给远在京城经商的陈榆大哥。
那时陈榆刚从书院搬回陈家，专心准备来年的大考。
婆婆以不影响陈榆考试以及我夫妻二人子嗣为由，将陈运礼和陈运仪接去了她院里。
她身体原本不好，根本不可能抚养小孩，更何况两个孩子。
刚开始庶姐称怕老太太身体吃不消，三天两头去她院里帮忙照看孩子，后来索性便搬去了老太太院里与孩子们同住。
陈榆从书院回来后，每天都去老太太院里请安以表孝心，后来读书累了也往婆婆院里跑，似乎那里有解乏良药，每次从婆婆那里回来都神清气爽如沐春风。
有一次我偷偷跟了过去，就见陈榆兄妹并陈运礼兄妹围在婆婆跟前有说有话，庶姐温柔地笑着，在一旁给几人倒茶送点心，还贴心地将点心喂在陈榆口里，活像他四体不全似的。
看着一家人其乐融融的样子，我也被深深感动了，不由嘴角向上差点笑出了声。
9
看着陈运礼带着陈运仪怒气冲冲跑来我房间指责我，数落我的罪状，一副要为庶姐出头的样子。
我只是感到好笑：「礼儿你知道吗，你是个读书的好苗子，你比你二叔还厉害，你刚刚指责婶婶的话出口成章，当得一篇好檄文。」
陈运礼许是没料到我会这么说，一时有些怔愣，脸涨得通红：「那……那是新请的先生教得好。」
「嗯。」我点点头，「学问是做得不错，可这做人还得多学学。」
我不想听陈运礼再在那里聒噪，将目光转向他身后的陈运仪。
陈运仪一直低着头站在陈运礼身后，不怒不喜。
我招招手，将她叫到跟前。
「你是怎么想的？」我轻轻问道，她知道我问的是庶姐这件事。
要说我对陈运礼一向严格，但是对陈运仪却十分宽和。
她不像男儿要担起家庭的负担，她只需要明辨事理，以后嫁到婆家不受人欺负就行。
所以即便她也跟着陈运礼一起学功课，却要轻松许多。
我还额外请了师傅教授她琴棋以及女红。
可庶姐却说女子一定要会一两支舞曲，这样才能身姿曼妙步履轻盈，拢住丈夫的心。
我不由在心里嗤笑，刘姨娘当初在家可没少教她舞曲。
于是庶姐有空便教授小姑子和陈运仪跳舞，还经常选在陈榆路过的时候。
陈运仪对此并无态度，没有抗拒也没表示过喜欢。
此时见我发问，她抬头看了我一眼，忙又低下头，不敢与我对视，轻轻说了声：「对不起。」
我心里了然，点了点头，似是接受了她的道歉。
「你们先回去吧，这件事我会再考虑。」
我挥了挥手，小桃连推带搡将二人送出了门。
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望着二人消失的背影，小桃忍不住骂道：「你瞧瞧这大户人家都尽出些啥忘恩负义的东西，小姐你可长眼吧，你这是掉进狼窝了，一家子的白眼狼。」
正说着，丫鬟春雀从门外走了进来，在我耳边低语了几句，我不自觉扬了扬眉：「周掌柜怎么说？」
「周掌柜说不出所料，河间的二三十间铺子都被人动了手脚，清理起来不难，就是这幕后的人……」
我自然知道这幕后之人是谁，不过现在不宜打草惊蛇。
「不只不能打草惊蛇，还要再给她点甜头。把陇南和江北的那几十个庄子也一并送给她，这件事让吴管事去办，那边他最是熟悉。」
对了，我还得给我那在任上做官的父亲写封信，也不知刘姨娘的枕边风吹到哪段了，我得配合一下她。
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因为我反对陈榆娶平妻，他对我十分冷淡，一连数日都宿在了书房，大有我不松口就与我老死不相见的架势。
按本朝律例，夫妻年过四十无子男子方可娶平妻，或者经由正妻首肯写上作保文书交由官府盖印也能行。
如今我不同意作保，庶姐就无法如愿嫁进陈家。
听说庶姐每日都做好消夜送去书房，一去就两三个时辰，有时离开时天都大亮了。
说实话，我真的很佩服庶姐。
陈榆在邻县书院读书，由于住不惯书院的厢房，便在外单独租了宅院，还偷偷瞒着家人在宅院里养了一个美娇娘。
陈榆金屋藏娇两年，临了，也没把美娇娘给领回来，现在还养在别院里，似乎并不想给她名分。
要说起来，陈榆并不是好色之徒，大部分精力都放在学业上。
别看陈榆家就陈榆一人过了乡试，但陈氏族人在京城为官的可不少，更甚者已官至内阁。
陈氏族人有条不成文的规矩，能学习的人就走仕途，不能学的就经商。
经商者赚得的钱提供给仕途之人，用于学习与官场疏通。
而考取功名的人，除了给陈氏经商者一定的便利，还要相互扶持。
包括姻亲之间，也要相互抱团，形成强大的利益链。
陈榆只要过了明年的会试，朝中族人立时便会运用所有人脉关系，为他打通一条最便捷的升官途径。
正因如此，当时我被庶姐顶替了亲事，选定了虽然经商出生但已过了乡试的陈榆时，我爹深思熟虑后仍然同意了。
我爹都能明白，陈榆假以时日必定飞黄腾达前途不可限量，陈榆自己就更明白了。
他日夜苦读，为的不过就是金榜题名时。
可他偏偏在这关键时候为了庶姐与我撕破脸，要抬她为平妻，也不知说他痴情好还是无情好。
不过值得肯定的一点是，庶姐确实是好手段。

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