在解放战争时期，彭老总是西北野战军的领导人，当时他的主要对手就包括以心狠手辣著称的马家军。而我军中有一个将领，被誉为是马家军的克星，这个人就是贺炳炎，他的外号更为响亮，被誉为是“独臂刀王”。

贺炳炎最早加入的是贺老总手下的工农红军，很快就得到了贺老总的重用。在1935年12月21日的瓦屋塘战斗中，贺炳炎的职务是红五师师长，他的任务非常艰巨，需要为全军开路，于是贺炳炎就亲自带着敢死队向敌人杀了过去。但敌人的子弹太密集，贺炳炎也没能幸免，他的右臂被子弹打穿。

但贺炳炎毫不在乎，忍着剧痛继续战斗，一直坚持到贺老总带着大军顺利突围，才想起自己的胳膊负伤，这时候他才发现，自己的右臂已经因为失血过多而失去了知觉。

等他被送到医院时，医生发现贺炳炎的情况更严重，因为他的伤口已经感染，必须要截肢。贺老总很心痛，他说贺炳炎是自己的一员虎将，求医生一定要保住他的右手。但医生很无奈，而且当时的医疗条件确实有限，最后为了保住贺炳炎的命，医生还是选择了截肢，从此以后，贺炳炎就变成了独臂将军。

抗战时期，贺炳炎担任八路军120师716团团长，在雁门关一战中大放异彩，一举消灭500日寇。因为在战斗中贺炳炎和日军展开白刃战，左手持刀就砍向了鬼子，所以这战为他赢得了一个““独臂刀王”的称号。

后来贺炳炎转战冀中、冀南、冀鲁豫，开辟了大清河北抗战根据地，在他的努力下，部队从几百人很快发展到了几千人。

解放战争时期，贺炳炎被编入西北野战军，他从贺老总帐下虎将，变成了彭老总的帐下虎将，担任第一纵队司令员，开始为解放西北而战。

在这一时期，贺炳炎摇身一变成了发明家，由他改造的迫击炮，不仅可以投掷炮弹，还可以投掷炸药包，这增强了迫击炮的威力，而且还可以让迫击炮进行平射和高射，在克敌制胜的过程中发挥了重要的作用。除此之外，贺炳炎还发明了“爆炸杆”、“爆破桶”、“坑道爆破绳”等新式武器。

就这样，贺炳炎在短短几个月之内就解放了朔县、宁武、崞县，当时最顽固的马家军最害怕的就是贺炳炎，说贺炳炎是他们最大的敌人。

部队改编后，贺炳炎担任第一军军长。值得一提的是，他的搭档余秋里也是个独臂将军，在两位独臂将军的带领下，这支军队后来成为了我军的主力王牌军。