人类的死亡是不可避免的。不管吃了多少维生素，生存的环境有多健康，或者锻炼了多少，生命最终都会衰老和死亡。人类最大预期寿命自19世纪中期以来以每年3个月的速度增长。这些增长是由于大多数死亡人口从早到晚或晚些时候死亡，没有证据表明死亡率随着年龄的增长而增加(即“老龄化率”)。人类寿命的进一步大幅度延长将取决于是否有可能减缓衰老速度或以其他方式降低晚年死亡率。因此，对老龄化的生物学限制的性质是健康科学中的一个核心问题，它对人口结构的影响，也是生态学和进化生物学长期关注的问题。

发表在 Nature Communications上的文章中，研究人员通过综合大量未提交的数据，将9个人类种群的生死模式与30种非人类灵长类动物(包括生活在野外和动物园中的大猩猩、黑猩猩和狒狒)的信息结合起来，来阐明老龄化的不变速率。”为了探索这一假设，还分析了预期寿命(这是个体在人口中死亡的平均年龄)与寿命平等之间的关系，后者衡量的是老年人集中死亡的程度。

要了解对老龄化的生物限制，就需要为非人类物种的多个群体以及人类提供死亡率数据。研究人员比较了每个属的多个种群的死亡风险随年龄而变化的情况。

两性灵长类7个属的预期寿命-寿命平等景观。

结果表明，这种关系的规律性是由一个组合，在每个属，高变异性在早期和年龄无关的死亡率和低变异性的衰老死亡率。随着预期寿命的增加，寿命平等也是如此。当人口中的大多数人倾向于在大约相同的年龄死亡时，寿命平等是非常高的，就像在现代日本或瑞典所观察到的那样--也就是在他们70或80多岁左右的时候。在19世纪，这些国家的平均程度很低，因为老年人的死亡率较低，也导致预期寿命较低。

成年前和与年龄无关的死亡率参数的变化是导致预期寿命和寿命平等的大多数种内差异的原因，研究人员通过控制婴儿和年龄无关死亡率，分析了以上参数对微扰的敏感性要高得多。

各参数沿属线变化的相对幅度。

世界许多地区的预期寿命已经大幅提高，但这并不是因为我们的老龄化速度减慢了；原因是越来越多的婴儿、儿童和年轻人存活下来，从而提高了平均预期寿命。婴儿死亡率的改善以及与年龄无关的死亡率是导致人类寿命延长和寿命平等的几十年趋势的主要因素。这些改善在很大程度上是环境影响的结果，包括社会、经济和公共卫生的进步。

这项研究的一些作者先前的研究揭示了从欧洲前工业化国家、狩猎采集国到现代工业化国家，人类预期寿命与寿命平等之间惊人的规律性。这种模式在灵长类动物中可能是普遍的，同时也提供了对产生这种模式的机制的独特见解。

通过在我们的近亲中探索这些模式，这项研究表明，不仅仅人类，还有其他暴露在不同环境中的灵长类物种，都能通过降低婴儿和青少年死亡率来延长寿命。只有降低早期死亡率，而不是降低衰老率，这种关系才能成立。现代医学已经以前所未有的速度发展，也许科学能够成功地实现进化所不能做到的-降低衰老的速度。

文章参考： Richard W. Wrangham, Klaus Zuberbühler, James W. Vaupel, Susan C. Alberts. The long lives of primates and the ‘invariant rate of ageing’ hypothesis. Nature Communications, 2021; 12 (1) DOI: 10.1038/s41467-021-23894-3