1864年7月，太平天国的都城天京被湘军攻破，李秀成为了掩护幼天王洪天贵福出逃，将自己好马让出，结果被俘虏。据说李秀成为了图谋东山再起，来了个诈降，为了诚意，他还写下数万字的《自述书》，对太平天国进行了全面总结和回顾。

李秀成在自述书中对“天京事变”描述得较为详细，为后人研究这一历史事件提供了珍贵史料。李秀成认为，“天京事变”是洪秀全、韦昌辉、石达开三人共同策划的一起政变，目提为了消灭专权的东王杨秀清。“三人组”达成的“诛杨协议”很明确地认为不得滥杀无辜，只杀3人即可，以免伤了太平天国的士气。

引用李秀清自述的原话就是：“北、翼两王不服，君臣不别，东欲专尊，后北与翼议杀东王。翼与北王密议，杀东一人，杀其兄弟三人，原清、辅清而已，除此以外，俱不得多杀。”

“诛杨协议”明明商定只杀3人。结果却是诛杀了东王殿上上下下共计2万余人，继而引发第二次变动，最终北王韦昌辉、燕王秦日纲等人被杀，直接导致太平天国元气大伤，开始断崖式的衰败。

洪秀全之所以密诏韦昌辉和石达开两人诛杀杨秀清，是因为杨秀清太目无王法目空一切了。三人都受到杨秀清欺负，洪秀全和韦昌辉更是直接受到了杨秀清的“杖责”。韦昌辉被直接杖责，竟然好几天下不了床。石达开虽然没受杖责，但他的岳父黄玉昆却受了杖责，让石达开很是羞辱；洪秀全贵为天王，也没能幸免于难，被“杖责”后颜色尽失。为了维护权利需要，洪秀全便和韦昌辉、石达开密谋除掉东王。

结果在实施过程中，石达开玩了个小心计，在天京城外按兵不动，静观天京城内事态的发展。

结果“天京事变”发生后， 北王韦昌辉、燕王秦日纲率兵杀进东王府时，理直气壮地高喊“奉召讨贼”，然后一举拿下东王府，结果杨秀清还没来得及反应，就人头落地了。

东王府的女眷怎么处置，韦昌辉当然是希望洪秀全出来说句话。然而，事变之后，洪秀全躲在深宫并不敢露面。洪秀全之所以如此，是因为杨秀清是 “天父下凡”的代言人，突然被诛杀，害怕太平天国众将士的精神领袖的倒下，而人心涣散。

结果洪秀全不出来主持工作的后果非常严重。没天王诏书，北王韦昌辉说自己“奉召讨贼”，谁信呢？杨、韦素来多有矛盾，东王杨秀清又被杀，在京东殿势力岂会善罢甘休？

果然，随后东殿傅学贤率兵来“平乱”，结果和韦昌辉展开激战，韦昌辉的部队竟然落了下风。关键时刻燕王秦日纲率部队赶到，这才打败东殿傅学贤的部队。眼看东殿其他势力也蠢蠢欲动，韦昌辉和秦日纳一合计，索性一不休二不做，真的“矫诏”诛杀了东王余党。结果天京东殿势力包括东王府成员近两万人都死于非命。

韦昌辉搞定在京东殿势力后，“迟迟不见动静”的石达开从湖北洪山大营匆忙赶回。这个时候，韦昌辉因为诛杀了2万多东殿人马，在舆论上已是“灯下黑”了。他希望石达开支持他，为他说情，结果石达开并没有和他站在同一条线。两人一见面，石达开便劈头盖脸质问韦昌辉：“其何罪之有，安得滥杀无辜，岂不便宜清妖乎！”这18个字让韦昌辉的心掉进了冰里。

非但如此，石达开还将本要诛杀的杨辅清保护起来。

这样的结果是北王“顿起杀心”。结果石达开预感韦昌辉要对他下黑手，赶紧连夜跑出天京，结果他的家眷都被怒极了的韦昌辉屠杀掉了。

为了复仇，石达开率“靖难之师”开往天京，直接威逼洪秀全砍了韦昌辉等人的才能退兵。而韦昌辉当然不会束手就擒，他只好先下手为强，想率军攻入天王府，挟持洪秀全，以令石达开“臣服”。结果洪秀全却先亮剑了，先一步对韦昌辉下手，就这样韦昌辉的头颅被砍了，直接送给石达开。

随后，洪秀全让石达开回京主持工作。但经此大变后，多疑的洪秀全当然也放心不下石达开了，于是又封了两个哥哥为王，以此来牵制石达开。受到猜疑的石达开一怒之下选择了出走。

石达开出走时，还派人“联络”了李秀成和陈玉成这对“双子星座”，希望两人能随他一起去“创业”，但李陈二人拒绝了。尽管如此，太平天国也已是沧海桑田，一落千丈。离失败只是时间问题了。